一、 創始階段

這一時代包括中國原始社會新石器時代中、晚期和整個奴隸社會的夏、商、周。

以定居為基礎的新石器時代，是我國古代建筑藝術的萌生時期。由于自然條件的不同，黃河流域及北方地區流行穴居、半穴居及地面建筑；長江流域及南方地區流行地面建筑及干欄式建筑。

前秦的建筑又有了較大的發展。在河南偃師二里頭發現了商代早期宮殿遺址。商代末年，商紂王大興土木："南距朝歌，北距邯鄲及沙丘，皆為離宮別館。"這一歷史記載也已為現代考古發掘所證實。

周朝的建筑較之殷商更為發達，尤其技術進步很大，開始用瓦蓋屋頂。此時建筑以版筑法為主，其屋頂如翼，木柱架構，庭院平整，已具一定法則。在陜西歧山鳳稚村發現了西周早期宮殿遺址，在扶風召陳村有西周中晚期的建筑遺址。

"上古穴居而野處，后世圣人易之以宮室，上棟下宇，以避風雨。"人類從穴居到發明三尺高的茅屋再到建筑高大宮室，從原始本能的遮風避雨到崇尚、表現高大雄偉的壯美之感，藝術的進步也是隨著人類生產力的不斷提高和經濟的發展而不斷進步的。




二、 成型階段

這一階段處于封建社會初期，從春秋直到南北朝。其中春秋、戰國是這一階段的序曲；秦、漢是主題，是中國古代建筑發展史的第一個高峰；三國、兩晉是第一高峰的余脈；南北朝是下一階段，即成熟階段的序曲。

在這一歷史階段，中國古代建筑體系已經定型。在構造上，穿斗架、疊梁式構架、高臺建筑、重樓建筑和干欄式建筑等相繼確立了自身體系，并成了日后2000多年中國古代木構建筑的主體構造形式。在類型上，城市的格局、宮殿建筑和禮制建筑的形制、佛塔、石窟寺、住宅、門闕、望樓等都已齊備。

春秋戰國時期，各諸侯國皆大興土木，"高臺榭，美宮室。"今天，我們仍可在燕趙古都30多所高大的臺址上窺見當時宮殿建筑之一斑。

秦始皇統一六國后，開始了中國建筑史上首次規模宏大的工程，這便是上林苑、阿房宮。此外，又派蒙恬率領30萬人"筑長城，固地形，用制險塞。"從中我們可以看到秦作為一個統一的大帝國在中國建筑歷史上所表現出來的氣派。中國建筑從一開始就追求一種宏偉的壯美。

漢代建筑規模更大，到漢武帝之時更是大興宮殿、廣辟苑囿，較著名的建筑工程有長樂宮、未央宮等。漢宮殿突出雄偉、威嚴的氣勢，后苑和附屬建筑卻又表現出雅致、玲瓏的柔和之美，這與秦相比顯然又有了很大的藝術進步。

魏晉南北朝佛教盛行，給中國建筑藝術蒙上一層神秘的色彩。寺廟建筑大盛，難怪唐代詩人杜牧有"南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。"值得一提的是，北朝不僅寺廟建筑眾多而且依山開鑿石窟，造佛像刻佛經，今天我們仍可見的云岡、龍門石窟都是中國及世界建筑史上的奇觀。






三、 成熟階段

這是中國古代建筑達到頂峰的時代，也是中國古代各民族間建筑第二次大融合的年代。這一歷史階段有較多的建筑遺存，并開始有了總結性著述。

這一歷史階段又可分為前、后半期。前半期包括隋、唐兩個朝代，后半期包括五代、宋、遼金各朝。隋唐建筑氣勢雄偉、粗獷簡潔、色彩樸實；而以兩宋為代表的建筑風格趨于精巧華麗，纖縟繁復、色彩"絢麗如織繡"。

這一歷史時期的建筑成就表現在建筑類型更為完善，規模極其恢宏；在建筑設計和施工中廣泛使用圖樣和模型；建筑師從知識分子和工匠中分化出來成為專門職業；建筑技術上又有新發展并趨于成熟--組合梁柱的運用，材分模數制的確立，鋪作層的形成。此外，這一期還留下了為數眾多的偉大建筑。

隋唐建筑的主要成就在皇宮建筑方面。隋唐興建的長安城是中國古代最宏大的城市，唐代增建的大明宮，特別是其中的含元殿，氣勢恢宏而高大雄壯，充分體現了大唐盛世的時代精神。此外，隋唐時期還興建了一系列宗教建筑，以佛塔為主，如玄奘塔、香積寺塔、大雁塔等。

北宋將汴京外城東北部擴展了一些，并仿洛陽宮殿的制度修了大內宮殿。南宋偏安江南，在臨安多建游幸苑囿。





四、 程式化階段

這一階段指元、明、清（1840年前）。我們所謂此時建筑步入衰微，是指其體系的凝固化和不適應性，并非建筑技術上的后退。

這一歷史階段里重要的建筑活動和變革有：元大都、明、清北京城的興建，這是中國古代封建帝都建設的總結與終結；木構造技術的變革--拼合梁柱的大量使用、斗拱作用的衰退、模數制的進一步完成促使設計標準化、定型化以及磚石建筑的普及；施工機構的雙軌制及設計工作的專業化；個體建筑形制的凝固，總體設計的發達。

這一時期建筑遺存十分豐富，重要的有明、清北京城、故宮和一些大型的皇家園林、眾多的私家園林及許多著名的寺觀建筑。


五、衰退階段

從清代1840年至1911年，此時中國社會已經完全淪為半殖民地、半封建性質。大量外國文化、建筑、技術涌入，被動的揭開了中國歷史上第三次對外來文化的吸收時期，同時，也揭開了中國近代建筑史沉重的帷幕。這股外來勢力動搖了中國傳統的價值觀，也動搖了中國傳統建筑體系的根基。在強大的外來沖擊、挑戰下，固有的體系顯得很不適應而開始解體。